Publicado por 28 de noviembre de 2022 – A principios de septiembre, aproximadamente una semana después de recuperarse del COVID-19, Barri Sanders fue al banco a pagar una cuenta. Pero por error, transfirió una gran suma de dinero de la cuenta equivocada.
«Estoy hablando de $ 20,000», dijo. «Tengo que volver [later] y arreglarlo.”
Sanders, de 83 años, nunca antes había tenido tanta confusión. De repente, la residente de Albuquerque, Nuevo México, se encontró mirando un libro y sin recordar lo que acababa de leer. Se levantó de su silla y olvidó lo que planeaba hacer.
«Pensé que era solo el proceso de envejecimiento», dice ella. Combinado con problemas repentinos de equilibrio, insomnio y goteo posnasal persistente, el efecto general fue «sutil, pero aterrador», dice.
Después de 5 días de esto, se acostó y durmió toda la noche. Se despertó por la mañana para recuperar el equilibrio, sus senos paranasales se despejaron y la niebla mental desapareció. Se dio cuenta de que lo que había tenido no era un inicio rápido de demencia, sino más bien una forma afortunadamente corta de COVID prolongado.
Entre el 22 % y el 32 % de las personas que se recuperan de COVID-19 tienen «niebla cerebral», un término no científico que se usa para describir el pensamiento lento o perezoso. Si bien es perturbador a cualquier edad, puede ser particularmente molesto para los pacientes mayores y sus cuidadores, quienes temen tener o ser testigos no solo de las secuelas de una enfermedad, sino también del inicio de una pérdida permanente. Y algunos científicos comienzan a confirmar lo que médicos, pacientes y sus familias ya pueden ver: los pacientes mayores que han tenido COVID-19 tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia o, si ya sufren de confusión mental, la enfermedad puede agravar su condición. .
Científicos británicos que estudiaron registros médicos de todo el mundo informaron en la revista La Psiquiatría Lancet en agosto que las personas que se recuperaron de COVID-19 tenían un mayor riesgo de problemas de pensamiento y demencia incluso después de 2 años.
Otro estudio de 2022, publicado en la revista JAMA Neurología, examinó a pacientes ancianos con COVID-19 durante un año después de ser dados de alta de hospitales en Wuhan, China. En comparación con las personas no infectadas, las que sobrevivieron a un caso grave de COVID-19 tenían un mayor riesgo de deterioro temprano, tardío y gradual en las habilidades de pensamiento. Según el estudio, los que sobrevivieron a una infección leve tenían un mayor riesgo de deterioro temprano.
Eran Metzger, MD, profesor asistente de psiquiatría en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston, dice que ha notado que COVID-19 está confundiendo a algunos pacientes mayores y que sus cerebros no vuelven a su claridad anterior.
“Vemos una disminución gradual en su cognición durante el episodio de COVID y luego nunca vuelven a la línea de base”, dice Metzger, director médico de Hebrew SeniorLife.
Nuevas investigaciones están comenzando a respaldar estos hallazgos.
Las personas que contrajeron COVID-19 tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer dentro de los 12 meses posteriores a la infección, en comparación con aquellas que no contrajeron COVID-19, según un estudio publicado en una revisión La naturaleza en septiembre, que analizó las bases de datos de atención médica del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU.
Joshua Cahan, MD, neurólogo cognitivo de la Universidad Northwestern, recomienda precaución al aplicar una etiqueta tan específica simplemente del historial médico de un paciente. Después de todo, señala, pocos pacientes se someten a pruebas para confirmar que tienen las proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.
«La conclusión más apropiada es probablemente que existe un mayor riesgo de demencia después de la infección por COVID», dice, «pero no sabemos si realmente se trata de la enfermedad de Alzheimer o no».
Podría haber una serie de razones por las que COVID-19 desencadena una disminución en las habilidades de pensamiento, dice Michelle Monje, MD, neurocientífica y neurooncóloga de la Universidad de Stanford.
En un artículo publicado en octubre en la revista Célula, Monje y su coautor, Akiko Iwasaki, PhD, profesor de inmunobiología en la Universidad de Yale, proponen seis posibles factores desencadenantes de la niebla mental causada por COVID: inflamación de los pulmones y las vías respiratorias que conduce a la inflamación y desregulación del sistema nervioso central; reacciones autoinmunes que dañan el sistema nervioso central; infección cerebral causada directamente por el coronavirus (aunque, señalan, esto parece raro); reactivación de un virus de Epstein-Barr, que puede provocar neuroinflamación; desencadenada por el coronavirus; y/o complicaciones de casos graves de COVID-19, que posiblemente involucren períodos de niveles bajos de oxígeno en la sangre e insuficiencia multiorgánica.
La comprensión científica de la niebla mental es «parte de una imagen emergente de que la inflamación en otras partes del cuerpo puede transmitirse para convertirse en inflamación en el cerebro», dice Monje. «Y una vez que hay inflamación en el cerebro… puede desregular otros tipos de células que normalmente respaldan una función cognitiva saludable».
Un problema con el concepto de niebla mental es que, al igual que el término en sí, la condición puede ser difícil de definir para los médicos y pacientes y difícil, si no imposible, de capturar en las pruebas cognitivas comunes.
En estos días, los pacientes a menudo llegan al Centro de Excelencia para la Enfermedad de Alzheimer, en Syracuse, NY, quejándose de que «no se sienten como antes de contraer COVID-19», dice Sharon Brangman, MD, directora del centro y presidenta del departamento de geriatría de Upstate Medical University.
Pero la evidencia de una cognición disminuida simplemente no está ahí.
«No hay nada que podamos encontrar, objetivamente, que esté mal con ellos», dijo. «No son lo suficientemente graves como para obtener una puntuación baja en las pruebas de estado mental».
Pero las pruebas especializadas y dirigidas pueden encontrar signos probables, dice Cahan, quien evalúa la cognición del paciente en una clínica de COVID de larga duración en la Universidad Northwestern.
A menudo descubre que sus pacientes con COVID a largo plazo obtienen una puntuación más baja de lo normal en las pruebas cognitivas.
«Los pacientes se quejan de que algo ha cambiado y no tenemos pruebas previas», dice. «Entonces, es posible que estén en el rango normal alto o en el rango superior, pero simplemente no se sabe».
Dice que ha visto personas de alto rendimiento, como abogados, ejecutivos, médicos y otros profesionales, que tienen pruebas que podrían interpretarse como normales, pero dado su nivel de éxito, «esperamos que [higher scores].”
Al igual que Sanders, muchos de los que tienen pensamientos confusos después de una infección por COVID vuelven a su estado mental anterior. Un estudio publicado en la revista comunicación cerebral En enero pasado, se descubrió que las personas que se habían recuperado de COVID-19, incluso si padecían una enfermedad leve, tenían muchas más probabilidades de tener problemas de memoria y otros problemas cognitivos en los meses posteriores a la infección. Pero después de 9 meses, los antiguos pacientes con COVID habían vuelto a su nivel normal de cognición, informó el equipo de la Universidad de Oxford de Gran Bretaña.
Cabe destacar, sin embargo, que la edad promedio de los que participaron en el estudio fue de 28,6 años.
En la Clínica Northwestern, Cahan trata a pacientes que han luchado con problemas cognitivos inducidos por COVID durante meses o incluso años. Un programa de rehabilitación implica trabajar con los pacientes para encontrar formas de compensar los déficits cognitivos, como hacer listas, junto con ejercicios cerebrales, dice Cahan. Con el tiempo, los pacientes pueden lograr una mejora del 75% al 85%, dice.
Monje espera que algún día la ciencia encuentre formas de revertir por completo el declive.
«Creo que lo que probablemente contribuye más a la confusión mental es esta neuroinflamación, que provoca el mal funcionamiento de otros tipos de células», dice. «Y, al menos en el laboratorio, podemos rescatar eso en modelos de ratones con niebla cerebral de quimioterapia, lo que me da esperanza de que podamos rescatar eso para las personas».