Más de doscientos años después de uno de los fracasos bélicos más catastróficos de la historia, la ciencia actual ha conseguido resolver un enigma que mantuvo perplejos a los historiadores por décadas: los motivos reales que provocaron el fallecimiento de miles de efectivos del ejército napoleónico durante la incursión en Rusia en 1812.
En el crudo invierno de 1812, la fuerza militar de Napoleón Bonaparte inició una retirada memorable y desastrosa desde Moscú en dirección oeste, luego del fracaso de su campaña en Rusia. Aquella que había sido una de las potencias militares más imponentes del continente, con más de quinientos mil efectivos, se vio mermada hasta quedar en apenas unos pocos miles de supervivientes. Por muchos años, los expertos en historia atribuyeron este desastre a la escasez de alimentos, las bajas temperaturas y las ofensivas rusas. No obstante, investigaciones genéticas recientes han añadido un elemento adicional a la explicación: los soldados no solo padecieron las duras condiciones ambientales, sino también enfermedades contagiosas que devastaron al ejército desde su interior.
Investigadores europeos analizaron restos humanos hallados en fosas comunes en la región de Vilna, actual Lituania, donde miles de soldados murieron durante la retirada. Gracias a técnicas avanzadas de secuenciación de ADN, los científicos identificaron rastros de bacterias y patógenos que afectaron a los cuerpos antes de su muerte. Entre los hallazgos más significativos destacan microorganismos responsables del tifus y la fiebre recurrente, enfermedades transmitidas por piojos que se propagaron rápidamente entre las tropas debilitadas.
La letal influencia de las enfermedades en la campaña rusa
Si bien los relatos históricos han puesto de relieve la severidad del clima y la táctica rusa de tierra arrasada, los hallazgos del análisis genético corroboran que las enfermedades constituyeron un elemento crucial en la elevada tasa de decesos entre las tropas napoleónicas. Las inclemencias del invierno en Rusia, aunadas a la carencia de provisiones, el cansancio extremo y la deficiente salubridad, propiciaron un caldo de cultivo perfecto para la propagación de parásitos como los piojos y la veloz diseminación de agentes bacterianos.
Los estudios genéticos identificaron la existencia de *Rickettsia prowazekii* y *Borrelia recurrentis*, los microorganismos responsables del tifus epidémico y la fiebre recurrente, respectivamente. Dichas bacterias, transmitidas por los piojos corporales, se propagaron rápidamente entre los militares que compartían vestimenta contaminada, cobijas y alojamientos provisionales. La elevada temperatura corporal, las erupciones en la piel y el agotamiento general que estas afecciones generaban fueron catastróficos en un entorno de bajas temperaturas y escasez de asistencia sanitaria.
Los científicos sugieren que el impacto de estas infecciones pudo haber sido incluso mayor que el de las batallas o las bajas por hipotermia. En cuestión de semanas, las tropas que habían sobrevivido a los enfrentamientos comenzaron a morir en masa, incapaces de resistir la combinación de hambre, frío y enfermedad.
La ciencia moderna arroja luz sobre una tragedia histórica
El estudio del ADN antiguo, una rama emergente de la genética, ha permitido a los expertos reconstruir las causas biológicas de eventos históricos. En este caso, los investigadores emplearon tecnología de secuenciación masiva para analizar fragmentos microscópicos de material genético extraídos de dientes y huesos. Estos restos, conservados bajo tierra durante más de 200 años, ofrecieron una sorprendente ventana al pasado, revelando información que los documentos históricos no podían proporcionar.
Según los resultados publicados en revistas científicas especializadas, la presencia de ADN bacteriano en los restos humanos coincide con los síntomas descritos por los cronistas de la época. Los testimonios históricos hablan de soldados que presentaban fiebres intensas, delirio y debilidad extrema antes de colapsar, síntomas que hoy se asocian directamente con infecciones por Rickettsia y Borrelia.
El hallazgo no solo aporta pruebas científicas a las hipótesis planteadas por historiadores y médicos militares del siglo XIX, sino que también muestra cómo la biología molecular puede complementar la historia tradicional. La combinación de ciencia y arqueología ofrece una comprensión más profunda de cómo factores invisibles, como las bacterias, moldearon los grandes acontecimientos del pasado.
La huella humana tras un revés
La retirada de Rusia no solo marcó el inicio del declive del imperio napoleónico, sino que dejó una profunda huella en la memoria colectiva europea. Las cifras estiman que más del 80% de las fuerzas que partieron hacia Moscú nunca regresaron. Si bien los combates y el invierno jugaron un papel evidente, ahora se sabe que la biología fue igualmente implacable.
El hallazgo del rol que desempeñaron las dolencias en el desastre de 1812 también nos brinda una enseñanza acerca de la susceptibilidad de las tropas frente a elementos que van más allá de la táctica o el poderío bélico. En ese período, los combatientes carecían de antibióticos y de la información indispensable para evitar la diseminación de contagios. Las precarias condiciones higiénicas, la ausencia de resguardo y la malnutrición constituyeron el ambiente propicio para una emergencia de salud dentro del propio contingente militar.
Los expertos estiman que la comprensión de estas interacciones no solo facilita una nueva lectura del pasado, sino que también invita a la meditación sobre los peligros contemporáneos en regiones de enfrentamiento o emergencias humanitarias, donde las patologías contagiosas persisten como un peligro latente.
Una historia que une ciencia y memoria
El estudio del material genético de los soldados napoleónicos revela la capacidad de la ciencia actual para recuperar relatos históricos y ofrecer soluciones a interrogantes que se creían irresolubles. Cada porción de ADN descubierta en los vestigios humanos constituye una prueba muda de las experiencias de miles de individuos inmersos en una de las contiendas más cruentas del continente europeo.
La colaboración entre arqueólogos, genetistas e historiadores ha posibilitado no solo la validación de hipótesis, sino también la humanización de un suceso a menudo narrado desde una perspectiva bélica. Más allá de las vestimentas militares y las estadísticas, las investigaciones ponen de manifiesto la vulnerabilidad de los combatientes, quienes sucumbieron tanto a las inclemencias del tiempo como a un adversario imperceptible que se propagaba indiscriminadamente entre sus filas.
Dos siglos después, la campaña rusa sigue siendo recordada como el punto de inflexión en la ambición imperial de Napoleón. Ahora, gracias al ADN, también puede entenderse como una tragedia biológica que evidencia los límites del poder humano frente a las fuerzas de la naturaleza y la enfermedad.
El hallazgo subraya la noción de que la narrativa histórica no se limita a los textos o los escenarios bélicos, sino que también se encuentra codificada en nuestro ADN. Cada revelación arqueogenética desvela una nueva perspectiva del pasado, facilitando una comprensión más profunda de los factores que moldearon los eventos trascendentales de la humanidad. Respecto a las tropas de Napoleón, la evidencia científica es clara: la derrota decisiva no provino únicamente del adversario, sino también de los agentes microscópicos que acompañaron a los soldados en su travesía histórica.
